"연기를 쉽게 생각했던 순간이 이전에 있었다." 배우 설경구(50)는 말했다. 묻지 않았는데 털어놓은 통렬한 고백이었다. 지금은 그 순간을 넘어왔기에 할 수 있는 말이기도 했다.

슬럼프와도 같던 시간이 있었다. 그러나 지난 칸영화제 미드나잇 스크리닝 부문에 초청돼 주목받은 '불한당:나쁜 놈들의 세상' 이후 설경구를 둘러싼 공기는 달라진 듯하다. 세상 무서울 것 없는 남자의 불안하고도 예민한 내면을 드러내 보였던 그는 요즘 흡사 아이돌을 연상시키는 열띤 팬덤의 응원을 받고 있다.

스스로 어리둥절하다는 팬들의 반응 속에 선보이는 신작이 오는 6일 개봉하는 '살인자의 기억법'이다. 설경구가 '불한당'에 앞서 촬영한 작품이다. 김영하 작가의 베스트셀러가 원작인 이 영화에서 치매에 걸린 사이코패스 살인마가 된 설경구는 몸무게를 빼고, 머리를 기르고, 어딘지 이상한 옷을 차려입은 채 글자와 상상으로 채워졌던 인물에 살과 기운을 더했다. 그 초췌하고 메마른 모습에 "팬들이 낙엽처럼 떨어지겠다"는 너스레를 들었을 정도다. 칭찬일 것이다. 노인 분장이 필요 없었다는 치열한 접근, 강렬한 몰입에는 독기가 느껴진다.

"내 마음의 변화는 여기서부터였던 것 같아요. 내가 더 고민하지 않으면, 이 정글같은 곳에서 못 살아남겠구나."
나이 오십, 생의 절반을 배우로 살아온 배우 설경구의 담담했지만 단단했던 이야기는 이랬다.