배우 진세연(22)은 꾸준한 배우다. 지난 2010년 SBS '괜찮아, 아빠딸'로 데뷔한 진세연은 이듬해 '내 딸 꽃님이'로 주연 배우로 우뚝 섰다. 활동은 브라운관에서 두드러졌다. 진세연은 '각시탈', '다섯 손가락', '감격시대 : 투신의 탄생', '닥터 이방인' 등 드라마로 필모그래피를 빼곡히 채웠다. 물론 '인천상륙작전', '위험한 상견례2' 등 스크린에서도 활동해왔던 진세연이었다.

진세연의 2016년은 MBC 주말드라마 '옥중화'로 기억될 듯하다. '옥중화'는 진세연에게 원톱 주연 가능성을 보여준 작품이었다. '각시탈'에 주원, '감격시대 : 투신의 탄생'에 김현중, '닥터 이방인'에 이종석이 있었다면 '옥중화'는 진세연이 첫손가락에 꼽히는 첫 번째 작품이다. 진세연은 이를 위해 '옥중화' 연출 이병훈 PD와 2개월을 연습으로 보냈다.

"(이병훈) 감독님이랑 같이 2개월 정도 연기 연습을 받았어요. 감독님 스타일에 맞춰 연습을 해서 '열심히 하면 되겠다' 싶었는데, 촬영 들어가고 방송 들어가기 전에 미친 듯이 떨렸어요. '아직 시작도 안 했는데. 이걸 이겨내야지' 했죠. 감독님이 항상 격려해주셨어요. 연습할 때만큼만 하면 잘할 수 있다고 응원해주셔서 버틸 수 있었어요."

진세연의 부담감은 정말 컸다. 진세연은 '옥중화'로 이병훈의 신데렐라라는 수식어까지 얻은 터라 부담이 더했다. 이병훈 PD가 '옥중화'를 끝으로 연출을 하지 않겠다고 공언했기 때문에 더욱 그랬다.

"감독님께서 마지막 작품이라고 해서 뭔가 마지막을 화려하고 장식하고 싶은 마음이 있었어요. '대장금', '동이' 때만큼은 아니었기 때문에 더 아쉬웠던 것도 있고 죄송한 마음도 있었죠. 종방연 때 감독님이 '잘해줬는데 내 능력이 안 돼서 생각만큼 못 해준 것 같아 미안하다'고 말씀해주셔서 죄송했어요."

방송 후에도 진세연의 부담 요인은 또 있었다. 바로 진세연의 아역인 정다빈이 어린 옥녀의 삶을 똑 부러지게 그려낸 것. '옥중화'로선 기분 좋은 출발이었지만 정다빈을 이어받아야 할 진세연에게는 상당한 부담감이 있었다.

"(정)다빈 양이 옥녀라는 캐릭터가 어떤 캐릭터인지 너무 설명을 잘해줘서 고마웠고, 부담스럽기도 했어요. 첫방송의 시청률이 잘 나오고 이병훈 감독님의 기대작이라고 기대해주셔서 부담감이 생각보다 컸어요."